Историята на Киево-Печорската лавра започва в средата на 11 в. Лаври обикновено наричат големи общежителни манастири, които напомнят на малки градчета със своите размери, постройки улици („лавра“ в превод от гръцки език означава „улица“). Съществуват няколко мнения за това, кога именно преп. Антоний Печорски, родоначалник на руското монашество, се е поселил в една от Варяжките пещери, съставляваща част от днешните Далечни пещери, но мнозинството изследователи отнасят това събитие към 1051 г. и именно тя се смята за година на основаването на Киево-Печорския манастир.
Като дошъл от Светогорския манастир „Есфигмен“ преп. Антоний обиколил киевските манастири, устроени от гърци, и не намерил в тях истински монашески дух, затова предпочел да се уедини в пещерата, която по-рано обитавал митр. Иларион.
Твърде скоро духовният подвиг на преп. Антоний започнал да привлича към пещерата киевските граждани и аристократи, които идвали при него за благословение и духовни съвети. А тези, които се стремели да посветят своя живот на Бога, го молели да останат с него в пещерата. Поселилите се в пещерата монаси изкопали за себе си нови килии, съединили ги с дълги подземни проходи и там устроили подземна църква „Благовещение на Пресвета Богородица“. Така се образувала Печорската обител.
Скоро пещерата станала твърде многолюдна за търсещия уединение преп. Антоний. През 1061 г., след като поставил за старши на братята преп. Варлаам, първия Киево-Печорски игумен, той се оттеглил на съседния хълм, където изкопал за себе си нова килия. Така били поставени основите на Близките пещери. Когато и там около преп. Антоний се събрали монаси, образували се двата комплекса на подземния манастир, известни под названието Далечни и Близки пещери.
Поради смирение преп. Антоний не приел нито свещенство, нито игуменство, но не преставал да бъде отец и наставник на братята. Духом той пребивавал с тях, неговите молитви низвеждали в техните сърца небесната благодат, укрепяваща ги във вярата и подвижническия живот, пълен и със скърби, но и с неизказана радост. Нямало добродетел, в която те да не преуспели, нямало и порок, който монасите да не преодолели със силата на Божията благодат. Наричали ги „ангели в плът“.
През 1240 г. ордите на монголския хан Батия разрушили Киев, а заедно с него и Киево-Печорския манастир. Сведенията за пещерите, отнасящи се към това време, са твърде оскъдни. Известно е само, че пещерите на лаврата, освен че се обитават от монаси, служат и като място за погребение на защитниците на Киев.
До наше време се е съхранило изначалното планиране на постройките на лаврата, прекрасно хармониращи с релефния ландшафт на десния бряг на р. Днепър. Манастирът е разположен на високи хълмове, между които има дълбоко дере, разделящо го на т. нар. Горна лавра, където още в 11 в. се преместили повечето от братята, и Долна лавра, където се намират Близките и Далечните пещери. Всеки от комплексите се състои от няколко храма, административни, жилищни и стопански постройки.
На горната територия на лаврата около главния храм „Успение Богородично“ били разположени килиите на братята, сградите на типографията, болничният манастир и работилници. Тук се намира Голямата камбанария на лаврата и братската трапезария с църква. Основите на главния храм на Киево-Печорската лавра – църквата „Успение Богородично“ са поставени през 1073 г., през 1088 г. е бил завършен, а през 1089 г. – осветен. Нито една църква в древна Русия не била така почитана, както този храм. С течение на времето той бил разрушаван, преобразяван и наново въздиган, като непоколебима светиня на православието.
На хълма, възвишаващ се на запад, над Близките и Далечните пещери, през 11 в. имало приют за старци и инвалиди, основан от преп. Теодосий Печорски. Шест века по-късно, през 17 в., тук била построена голяма странноприемница, където през 19 в. за поклонниците била устроена болница с църква.
Лаврата била оградена от високи каменни стени, разрушени през 1240 г. от ордите на монголския хан Батия, но по-късно отново били възстановени. Днес целият манастир е ограден с високи каменни крепостни стени с ъглови кули. Тези стени започнали да строят на горната територия в края на 17 в. при хетмана Иван Мазепа и впоследствие неколкократно били преустроявали и разширявали.
До времето на имп. Петър І, който отнел от манастира 10 хектара, лаврата притежавала 28 хектара земя. На територията на Горния манастир от 20-те години на 20 в., когато се установява богоборческата власт, и до днес е разположен Държавният историко-културен музей. Долната част на лаврата не е върната на Църквата, а ѝ е дадена за ползване под аренда.
Киево-Печорската обител станала своеобразна академия за православни йерарси. До началото на 13 в. от редиците на нейните монаси са излезли петдесет на брой епископи. Много печорски иноци ставали мисионери и се отправяли да проповядват християнството в онези области на Русия, където населението било езическо.
Играейки значителна роля в обединението на източнославянските земи, бидейки духовен, социален, културен и просветителски център, Печорската обител се ползвала със заслужена слава не само в Русия, но и в Полша, Армения, Византия, България и др. страни.
От 40-те години на 13 в. до началото на 14 в. Киево-Печорската лавра била свидетелка на татаро-монголските нашествия и заедно с народа претърпяла бедствия. По това време монасите живеели не в самата обител, а около нея, в горите, в уединени пещери и тайно слизали в един оцелял страничен олтар на църква за извършване на богослужение. В средата на 14 в. започнала литовската експанзия над Украйна. Въпреки че започнало усилено насаждане на римокатолицизма, Печорската обител живеела в този период пълнокръвен живот. Преодолявайки различни трудности, към края на 16 в. манастирът активно се възражда. Изграждат се храмове и се придобиват нови земи. Ежегодно св. обител приемала до 80 хиляди поклонници. Лаврата заделяла значителни средства за развитие на образованието: издържала собствено начално училище, духовно училище, отпускала средства за обучение на бедни учащи се от Киевска епархия. Съществени били пожертвованията на лаврата в годините на Руско-японската и Първата световна война.
След октомврийския преврат (1917 г.) за лаврата започнали най-трудните в нейната история времена. През 1926 г. тя била обявена за историко-културен държавен музей, а през 1930 г. манастирът бил закрит. Част от братята били отведени на стотина километра от Киев и разстреляни, а останалите хвърлени в затвора или изпратени на заточение. Лаврата била подложена на разорение и разрушение. На архитектурните и исторически ценности на лаврата били нанесени огромни вреди в годините на Отечествената война. На 3 ноември 1941 г. бил взривен главният храм на обителта „Успение Богородично“. Досега не е установено точно кой е извършил това – хитлеристите или съветските нелегални.
В края на 50-те години, по време на Хрушчовите гонения, музеят се превръща в разсадник на засилена атеистична пропаганда. През 1961 г. действащият манастир, възобновил дейността си на територията на Долната лавра по време на фашистката окупация, бил опразнен и неговите населници изгонени. През юни 1988 г. във връзка с честването на 1000-годишния юбилей от покръстването на Киевска Рус на новосъздадена Печорска община била предадена територията на Далечните пещери с всички наземни постройки и пещери, а през 1990 г. била предадена и територията на Близките пещери.
Молитвата и трудът винаги са били основа на живота в Киево-Печорския манастир. Днес лаврата има свои шлосери, строители, дърводелци, архитекти, шивачи, градинари, пчелари, пекари, готвачи. Извършват се селскостопански дейности. При манастира има туристическо бюро. В иконописната, ювелирната, златарската, шивашката и керамичната работилница се създават забележителни произведения на църковното изкуство.
От 1992 г. на територията на лаврата се намират административните сгради на Киевската митрополия. Няколко корпуса заемат Киевската духовна академия и семинария, възродили своята дейност през 1989 г.
Възраждането на обителта се е отразило благотворно и на външния облик на лаврата: реставрирани са храмове и сгради, облагородени са зелените площи на манастирската територия. След 60-годишна разруха е възстановен главният храм „Успение Богородично“. Духовното възраждане предполага не толкова въздигане на каменни църкви, колкото съзиждане на храмове в душите на тези, които идват в тези църкви в търсене на Бога, на изцеление и спасение.
Великите печерски подвижници
Животът на монасите, обитаващи пещерите на Киево-Печорската лавра, протичал в непрестанна молитва, строг пост, безмълвие, борба с немощната плът, със страстите и дявола. Те изнурявали телата си с труд, копаейки пещери, които за кратко време се превърнали в пространно и сложно подземно селище. Възлюбили Бога и желаейки да придобият вечен живот, монасите се отричали от прелестите на света и сякаш се погребвали в пещерите. Под покрива на земята те намирали тишината и уединението, необходими за духовните им трудове. В пещерите подвижниците не търсели нищо друго, освен Бога и спасение за душите си и отправяли молитви за света, потопен в греховна тъма.
Най-висшият подвиг на самоотверженост в Печорския манастир било затворничеството. Монасите, стремящи се към по-голямо съвършенство в молитвата и безмълвието, с благословението на игумена и духовника на св. обител се оттегляли в затвор, т. е. изкопавали си малка килия, в която се зазиждали, оставяйки за връзка със света малко прозорче. С години те прекъсвали общението си с хората, обричайки се на пълна самота. Два-три пъти в седмицата игуменът или някой от братята отивал до тясното прозорче, оставял просфора и малко вода и, изпросвайки благословение, се отдалечавал. Ако нямало отговор и храната оставала недокосната, това означавало, че монахът е завършил своя земен подвиг. Затворът се отварял и опявали обитателя му в същата килия, в която се подвизавал.
Скоро пещерният манастир станал тесен за братята и през 1060-1062 г. над Далечните пещери били построени дървени килии и църква „Успение Богородично“. Така започнала да се застроява наземната територия на лаврата. За игумен на манастира бил избран преп. Теодосий Печерски, който станал родоначалник на общежитийното монашество в Киевска Рус. Пещерите вече се използвали като място за уединена молитва или за погребения на монаси.
И днес най-голямата светиня на Киево-Печорската лавра са мощите на печорските светци, покоящи се в Близките и Далечни пещери. В Далечните пещери почиват мощите на 49, а в Близките пещери – на 73 канонизирани светци.
В Далечните пещери, срещу входа на храма „Рождество Христово“, се намира дълбока ниша, където в стъклени и метални съдове се съхраняват мироточивите глави на неизвестни Божии угодници. Сухи, непокрити с кожа, те източват от себе си по свръхестествен начин мѝро, което изцелява недъзите на всеки, който с вяра пристъпва и се помазва с него. Главите мироточат по различно време и съставът на мѝрото им е различен. В съветско време мироточенето на св. глави се било прекратило и се възобновило едва след възраждането на духовния живот в манастира. Химическият анализ на мѝрото, направен в лабораторията на катедрата по биохимия в Киевския медицински институт, показал наличие в него на високо съдържание на белтък, което е характерно само за живи организми. Учените не могат да обяснят феномена на мироточивите глави. За вярващите това е чудо и действие на Божията благодат.
Ежедневно в 13 ч. в храма на преп. Теодосий Печорски в Далечните пещери се извършва молебен, след което се помазват всички присъстващи с мѝро от мироточивите глави. В пещерите по стародавна традиция всеки ден, даже и през Великия пост, когато по типик не се полага, се отслужва божествена св. Литургия.