Тази сутрин в 10 ч. след кратко боледуване на 84-годишна възраст се упокои Сливенски митрополит Йоаникий. Той беше старши член на Св. Синод на Българската православна църква – Българска патриаршия. Макар и не най-възрастен, той беше на първо място сред епархийските архиереи, защото беше избран на този пост през 1980 г.
Светското име на митрополит Йоаникий е Иван Георгиев Неделчев. Роден е на 2 март 1939 г. в с. Пет могили, Радневско, Сливенска област. След завършване на основното си образование, през есента на 1953 г. е приет за ученик в Софийската духовна семинария „Св. Йоан Рилски“ (тогава интернирана на гара Черепиш, Врачанско), която завършва през 1958 г. След две години военна служба през 1960 г. той става студент в Духовната академия „Св. Климент Охридски“ в София, която завършва през 1964 г. По време на своето следване на 1 април 1961 г. в мъглижкия манастир „Св. Николай“ е постриган в монашество с името Йоаникий от Старозагорски митрополит Климент, с духовен старец архим. Герасим (покъсно Браницки епископ). На 28 август с. г. в храма „Успение Богородично“ в гр. Пазарджик е ръкоположен в йеродяконски чин от Главиницки епископ Стефан (по-късно Великотърновски митрополит), тогава викарий на Пловдивския митрополит и Български патриарх Кирил. На 17 март 1963 г. в параклиса „Св. Климент Охридски“ на Духовната академия е ръкоположен за йеромонах от тогавашния ректор Макариополски епископ Николай.
От 1964 г. до 1966 г. йеромонах Йоаникий е на богословска специализация в Московската духовна академия. След завръщането си в България, от 1 август 1966 г. е назначен за протосингел на Сливенската митрополия. По време на това негово служение на 24 ноември 1968 г. по решение на Св. Синод в сливенския катедрален храм „Св. Димитър“ е възведен в архимандритско достойнство от Сливенски митрополит Никодим. От края на 1968 г. архим. Йоаникий е протосингел на Старозагорската митрополия. От 14.10.1970 г. до 10.12.1971 г. той е на научна специализация в Старокатолическия богословски факултет в гр. Берн, Швейцария. От края на декември 1971 г. повторно е протосингел на Сливенска митрополия, която длъжност заема до април 1975 г. На 20 април 1975 г. в Патриаршеската катедрала „Св. Александър Невски“ е ръкоположен в епископски сан с титлата „Велички“ и е назначен за викарий на Сливенски митрополит Никодим, който пост заема до края на януари 1980 г. На 23 март 1980 г. е избран, а на 13 април с. г. е канонически утвърден за Сливенски митрополит.
Служението му се отличаваше с преданост на Църквата и бащински грижи за клира, монасите и народа на Сливенска епархия, която обхваща областите Сливенска, Ямболска и Бургаска. Митрополит Йоаникий беше строг към себе си и справедлив към подчинените си. През последните години имаше телесна слабост и беше ограничил движението си, но до сетен дъх запази бистър ум, както и чувството си за смирение и покаяние.
Той беше отличен богослов и книжовен човек. Има издадени много книги – в превод от други езици, а и авторски. Вниманието му винаги беше насочено към духовния живот, който поддържаше у себе си, а се грижеше и за паството си да бъде наставлявано в истините на вярата и благочестието. Десетилетия наред той отговаряше и за издаването на богослужебни книги у нас, както и за православния календар на БПЦ. Обичаше да служи на разбираемия за народа съвременен български език. През близо четиридесет и четиригодишното му митрополитско служение почти всички свещенослужители в епархията му са ръкоположени от него и сега всички те заедно с нас казват:
Бог да прости Сливенски митрополит Йоаникий и да приеме душата му в Своите Отечески обятия!
Предстои Св. Синод да бъде официално известен от Епархийския съвет на Сливенска епархия за кончината на архиерея и за деня и часа на опелото и погребението му.
